東漢末年，魏王、丞相曹操通過“挾天子以令諸侯”的手腕，統一北方，同時也在事實上把控了東漢朝政，他死后沒多久，魏文帝曹丕就代漢建魏，成為真正的曹魏皇帝。
不過，魏文帝曹丕、魏明帝曹叡兩代皇帝之后，權力卻逐漸轉移到司馬懿父子手中，曹丕的庶長孫高貴鄉公曹髦，卻在這一艱險進程中，踏上歷史舞臺。
幼時朝斗激烈
曹魏正始二年，蜀漢延熙四年，東吳赤烏四年（241年）九月，曹髦出生于東海王府，是東海王曹霖的庶長子，魏文帝曹丕的庶長孫。
曹魏正始五年，蜀漢延熙七年，東吳赤烏七年（244年），曹髦被魏帝曹芳冊封為高貴鄉公。
曹魏正始八年，蜀漢延熙十年，東吳赤烏十年（247年）三月，曹魏武安侯、大將軍、侍中曹爽聽從列侯、吏部尚書、侍中何晏等人的建議，把郭太后遷到永寧宮居住，開始專擅朝政，舞陽侯、太傅司馬懿無法與之抗衡，干脆稱病在家不理政事。
曹魏正始九年，蜀漢延熙十一年，東吳赤烏十一年（248年），曹魏舞陽侯、太傅司馬懿繼續在家裝病，暗中與兒子中護軍司馬師、散騎常侍司馬昭謀劃誅殺曹爽等人。
曹魏正始十年，蜀漢延熙十二年，東吳赤烏十二年（249年），魏帝曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝曹叡的高平陵，武安侯、大將軍、侍中曹爽率領大批親信跟從。
舞陽侯、太傅司馬懿趁機進入永寧宮拜見郭太后，請求貶斥曹爽兄弟，隨后以郭太后的名義關閉所有城門，控制京城。
曹爽兄弟猶豫了幾天后，放下武器帶著魏帝曹芳回到洛陽，舞陽侯、太傅司馬懿很快就將他們夷滅三族。
至此，舞陽侯、太傅司馬懿掌握了朝政大權，魏帝曹芳任命他為丞相，加九錫，司馬懿沒有接受。
同年四月，魏帝曹芳下詔改“正始十年”為“嘉平元年”。
曹魏嘉平二年，蜀漢延熙十三年，東吳赤烏十三年（250年）十二月，高貴鄉公曹髦的父親東海王曹霖在這一年去世，謚號為“定”。
司馬父子相繼
曹魏嘉平三年，蜀漢延熙十四年，東吳赤烏十四年（251年）五月，吳大帝孫權冊立皇太子孫亮的生母潘夫人為皇后，下詔改“赤烏十三年”為“太元元年”。
曹魏嘉平三年，蜀漢延熙十四年，東吳太元元年（251年）八月，曹魏舞陽侯、太傅司馬懿去世，他的長子長平鄉侯、衛將軍司馬師被任命為撫軍大將軍，襲爵舞陽侯，繼續執掌朝政。
曹魏嘉平四年，蜀漢延熙十五年，東吳太元二年（252年）正月，曹魏舞陽侯、撫軍大將軍司馬師晉升為大將軍，權勢更加穩固。
同年二月，吳大帝孫權下詔改“太元二年”為“神鳳元年”。
曹魏嘉平四年，蜀漢延熙十五年，東吳神鳳元年（252年）四月，吳大帝孫權駕崩，皇太子孫亮即位，下詔改“神鳳元年”為“建興元年”。
曹魏嘉平五年，蜀漢延熙十六年，東吳建興二年（253年）正月，蜀漢成鄉候、大將軍、益州刺史費祎與諸將在漢壽歡宴，不幸被曹魏降將、蜀漢左將軍郭脩刺殺，郭脩也很快被殺死。
同年十一月，因有五只大鳥出現在春申，吳帝孫亮下詔改次年年號為“五鳳”。
高貴鄉公曹髦從小就很喜歡讀書，非常聰明，很多人覺得他有自己祖父魏文帝曹丕的風范。
齊王被廢點名
曹魏嘉平六年，蜀漢延熙十七年，東吳五鳳元年（254年）九月，曹魏舞陽侯、大將軍司馬師對魏帝曹芳產生猜忌，逼迫郭太后廢黜曹芳，郭太后只得下詔曰：
“皇帝芳春秋已長，不親萬機，耽淫內寵，沈漫女德，日延倡優，縱其丑謔；迎六宮家人留止內房，毀人倫之敘，亂男女之節；恭孝日虧，悖泬滋甚，不可以承天緒，奉宗廟。使兼太尉高柔奉策，用一元大武告于宗廟，遣芳歸籓于齊，以避皇位?！?/blockquote>舞陽侯、大將軍司馬師派人收了魏帝曹芳的璽綬，授予曹芳齊王的印綬，命他立即搬到西宮，同時打算擁立彭城王曹據為帝：
“彭城王據，太祖之子，以賢，則仁圣明允；以年，則皇室之長。天位至重，不得其才，不足以寧濟六合。”司馬師認為，曹據是魏武帝曹操的兒子，也是現存年紀最大的曹氏宗親，是新天子的不二人選，但遭到郭太后的堅決反對：
“彭城王，我之季叔也，今來立，我當何之！且明皇帝當絕嗣乎？吾以為高貴鄉公者，文皇帝之長孫，明皇帝之弟子，於禮，小宗有后大宗之義，其詳議之?！?/blockquote>郭太后的憤怒很明顯，如果曹據當了皇帝，她作為侄媳婦處境會很尷尬，而且魏明帝曹叡就絕嗣了，她推薦魏文帝曹丕的長孫、曹叡的侄子高貴鄉公曹髦繼承皇位。
舞陽侯、大將軍司馬師再次召集群臣商議，把郭太后的詔令做了公示，最終確定迎立高貴鄉公曹髦。
悅史君點評：在魏帝曹芳被廢為齊王后，曹髦成了司馬師和郭太后都可以認可的新皇帝人選，堪比億元彩票的概率。
不過，這么突然的一個消息，曹髦會怎么看待呢？
